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    眼下秋闱的差事正在风口浪尖上，满朝文武都盯着户部。

    他若是大张旗鼓地招揽农桑人才，用不了三天，谢祢衡那帮老狐狸就能把消息递到御前去。

    许有德咬了咬后槽牙，将写着两个名字的纸条折了三折，塞进贴身的衣襟里，又把女儿的密信凑到烛火上，一点一点烧成灰烬。

    灰烬落进铜盆里，他用火钳子搅碎了，又往里头倒了半杯冷茶。

    确保一个字都看不出来了，这才重新打开书房的门闩。

    新晋管家许福记正蹲在廊下打盹，听见门响，连忙弹起来，赔着笑脸凑上前。

    “老爷，兵部的王侍郎递了帖子，说晚上想请您去醉仙楼吃酒。”

    “回了，就说我嗓子疼，大夫交代了忌酒。”

    许有德摆摆手，转身往后院走，走了两步又停下来，头也不回地吩咐了一句。

    “你去城南牛市街拐角那个卖菜籽的摊子，把摆摊的陈老倌儿请到府上来。”

    “就说我这花圃里的牡丹养不活了，想请个懂行的师傅来瞧瞧。”

    “买菜籽的？”许福记愣了一下。

    “少问，去办。”

    许有德的背影消失在月亮门后头。

    许福挠了挠脑袋，虽然满肚子疑惑却不敢多嘴，转身小跑着出了角门。

    ……

    千里之外，阴山以北。

    日头已经落到了山脊线后头，天边烧出大片暗红的云，映在连绵起伏的草原上。

    赫连王庭的营帐群铺展在一处三面环山的谷地里。

    上千顶毡帐星罗棋布，最中央那座穹庐大帐足有寻常帐篷八九个大，帐顶插着一面苍狼旗，被晚风吹得猎猎作响。

    帐外的空地上，三十名亲卫甲士分列两排，手按弯刀，纹丝不动。

    帐帘被掀开，右谷蠡王阿史那骨都弯腰走了进去。

    他的两只手捧着一个裹了三层牛皮的木匣，跟捧着祖宗牌位没什么两样。

    帐内正中央烧着一堆旺火，兽油在铜盆里噼啪炸响，火光照得满帐金碧通明。

    牛角酒器、鹰骨饰物、剥制的狼头标本在帐壁上投下晃动的影子。

    赫连大汗坐在帐内最深处的王座上。

    那是一张用整棵老榆木削成的宽椅，椅面上铺着一整张白虎皮。

    虎头垂在扶手前端，两颗琥珀色的假眼珠子在火光里泛着幽光。

    大汗的身形并不算魁梧，甚至称得上精瘦。

    他看起来不过三十出头，面容如刀削斧凿般冷硬，眉骨极高。

    一双狭长的眼眸透着纯粹的狼性与桀骜。

    他只是随意地靠在虎皮椅背上，不需要任何外物的倚靠，便带着能压服整个草原的气场。

    阿史那骨都的膝盖重重磕在地毡上，将木匣高举过头。

    “大汗，这是从镇北城外的沙丘里挖出来的东西。”

    大汗没有说话，身旁的侍卫上前接过木匣，揭开牛皮，送到王座前。

    匣子里铺着一层干草，干草上面搁着几块炸裂变形的铁壳碎片、十几枚带血的铁蒺藜，还有一小撮碎瓷渣。

    铁蒺藜的尖刺上糊着发黑的血迹和碎肉。

    大汗伸出右手，从匣中拈起一枚铁蒺藜，拇指和食指捏着翻来覆去地看。

    蒺藜的尖刺极利，一不留神就割破了他食指的指腹，一道血珠子渗了出来。

    大汗将带血的手指放到嘴边吮了一下，抬起头。

    “说，怎么回事。”

    阿史那骨都伏在地上，将前哨营报回来的军情一五一十地禀报了一遍：

    呼延拔的游骑百人队，在老鸦泉东北方向的沙丘遭遇伏击，这些铁壳子埋在沙土下面。

    马蹄踩上去就炸，不用火折子，不用引线，整个百人队连还手的机会都没有，片刻之间死伤殆尽，只逃出一个活口。

    帐内安静了好一阵。

    大汗的拇指在那枚铁蒺藜上来回摩了两下，忽然仰头大笑起来。

    笑声粗粝而放肆，帐内的侍卫和跪伏的贵族们面面相觑，没人敢接话。
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